Полное название праздника — Святой Покров Пресвятой Владычицы нашей Богородицы.
Точной даты и истории появления праздника нет. Большинство исследователей придерживаются мнения о том, что события произошли 1 октября (14 октября по новому стилю) 910 года.
В основе праздника — предание о явлении Богородицы в Константинополе. На окраине города стоял Влахернский храм, в котором находились святыни — риза (т.е. покров) и пояс Божией Матери. По легенде, в то время столица Византии находилась в окружении неприятельских войск. Люди собрались в храме на всенощную и молились о спасении. Среди них был и Андрей Юродивый. В четыре часа ночи во время всенощной произошло явление Пресвятой Богородицы, которая в окружении святых шла по воздуху. Рядом с Нею были пророк Иоанн Предтеча и апостол Иоанн Богослов. В одних источниках рассказывается о том, что Богородицу увидели все молящиеся, в других — что Ее видели только Андрей и его ученик Епифаний. Богородица начала молиться, затем подошла к храмовому престолу, сняла омофор (покров, покрывало), который покрывал Ее голову, и раскрыла его над людьми. Ее покров и стал знамением о защите христиан от неприятелей. Надежды вскоре оправдались: враги без всякого кровопролития отступили от города.
Разные источники указывают разные данные о том, с кем вела войну Византийская империя в те годы. По одной из версий — с мусульманами, по другой — с племенами русов или болгар.
Мнения расходятся и о происхождении праздника. Высказывались различные версии о месте его появления. По одной из них, он пришел из Византии, по другой — Покров имеет русское происхождение. Вопрос о месте его появления остается открытым.
Праздник Покрова Пресвятой Богородицы стал особо почитаем на Руси еще в домонгольский период. В русском церковном учительном сборнике «Пролог» XII века содержится упоминание об установлении его празднования, а юродивого Андрея традиция Русской церкви считает славянином, жившим в Константинополе. Празднику Покрова посвящены одни из самых известных русских храмов — церковь Покрова на Нерли, построенная в XII веке князем Андреем Боголюбским, и собор Покрова на Рву, более известный как собор Василия Блаженного.
В славянском календаре Покров означал завершение сельскохозяйственных работ и наступление зимы. Хозяйки начинали готовить жилище к зиме. В это время часто выпадал первый снег. С этим связана поговорка: «Покров кроет землю то листом, то снегом». Покров ассоциировался с платком, покрывающим голову невесты, поэтому считался «девичьим праздником». С Покрова Богородицы на Руси начиналась череда свадеб. Семьи, созданные в это время, считались самыми крепкими и счастливыми. Также на Покров составляли прогноз погоды на предстоящую зиму. По одной из примет, если в этот день дует северный или восточный ветер, зима будет холодной, а если южный — снежной и мягкой. Переменный ветер на Покров предвещал переменчивую зиму.